El evento será este 26 de septiembre a las 7:00 de la noche hora Venezuela. El objetivo es aprender a cambiar la trayectoria de astros que amenacen la Tierra.
Si todo va como se espera, la sonda DART se estrellará este lunes contra el pequeño asteroide Dimorfo. Aunque las preparaciones finales llevarán horas, el espectáculo en sí será muy rápido, se llevará a cabo a la una de la madrugada, hora española, siete de la noche en Venezuela.
En el año que lleva volando, la sonda DART ha seguido una trayectoria relativamente convencional. Ha ejecutado varias correcciones de rumbo tomando como referencias alguna estrella brillante que podía distinguir con su cámara, la misma que permitirá ver la aproximación y el impacto con el asteroide. Incluso pudo fotografiar Júpiter y sus cuatro satélites principales, justo en el momento que Europa emergía por detrás del planeta, como un ensayo para cuando haya que localizar al pequeño Dimorfo en su órbita alrededor del Dídimo.
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La fase final del impacto empezará hacia la medianoche. Ambos asteroides deberían ser visibles en la pantalla, aunque son tan pequeños que el detalle no será muy espectacular. Durante poco más de media hora sus discos irán creciendo a medida que el vehículo se aproxima.
Cinco minutos antes de las 1:00 horas, DART entrará en fase de ajuste preciso. Sus sensores ignorarán por completo la presencia de Dídimo y se centrará en dirigirse hacia Dimorfos. El principal instrumento de guiado es su cámara, cuyo objetivo monta un telescopio de 20 centímetros de apertura, derivado del que hace unos años se utilizó en la sonda New Horizons, que transmitió fotos de Plutón. Este es mucho más avanzado; no en vano han transcurrido diez años desde entonces. Las imágenes que envíe medirán unos 2.500 píxeles de lado, una resolución excelente que debería permitir distinguir detalles de 20 centímetros justo antes del impacto.
El único propulsor de a bordo estará en marcha durante toda esta fase. Es un motor iónico que emite un chorro de iones de xenón y produce un impulso bajísimo, pero (a diferencia de los motores químicos) lleva meses funcionando. Los grandes paneles solares del DART sirven precisamente para alimentar de electricidad a este propulsor.
A las 1:11h, hora peninsular española, la sonda apagará el motor. Estará moviéndose a más de 23.000 kilómetros por hora, ya en ruta de colisión, si es que la cámara de televisión ha podido identificar el pequeño disco de Dimorfos. En tal caso, las imágenes que envíe en estos últimos segundos prometen ser espectaculares. Después, la pantalla solo mostrará ruido.
Con información de El País